Zonnepanelen: welke ecologische impact?

De productie van elektriciteit van een fotovoltaisch paneel veroorzaakt niet per se vervuiling. De ecologische invloed van fotovoltaïsche werking is daarom nul. Als we een invloed moeten zoeken, zou het bij de productie van zonnepanelen zijn. Dat is het resultaat van een niet-neutraal productieproces op het milieu. Wat kunnen we concluderen over de milieuprestaties van fotovoltaïsche cellen?

Vervuiling door productie

Bij het winnen van silicium uit zand worden chloorproducten gebruikt voor de productie van cellen. Andere chemische producten tijdens de productie veroorzaken natuurlijk ook afval. Bovendien veroorzaakt het industriële proces zelf de uitstoot van broeikasgassen en het gebruik van een bepaalde hoeveelheid water. Ook kan bepaalde apparatuur wat gebruikt wordt bij zonnepanelen, zoals omvormers, invloed hebben op het milieu. Dit komt vooral door de elektronica en de materialen waaruit ze bestaan.

Al deze elementen moeten daarom in meegenomen worden om de wereldwijde milieu-invloed van fotovoltaïsche cellen te evalueren. Rekening houdend met de positieve impact van zonnepanelen op het milieu, zijn de resultaten uiteindelijk best gunstig.

Compensatie voor energie-impact 

In feite kunnen chemische of organische afvalstoffen die worden veroorzaakt door de productie van zonnepanelen als gering worden beschouwd. Hun belangrijkste impact is het energieverbruik, voornamelijk als gevolg van de verfijning van silicium, wat goed is voor bijna 40%. Dit effect wordt echter grotendeels gecompenseerd door het gebruik ervan. We kunnen zeggen dat dankzij de productie van schone elektriciteit, een fotovoltaïsch paneel een energetische terugverdientijd heeft van ongeveer 3 jaar (dat wil zeggen, de terugbetaling van de " energieschuld " veroorzaakt door de productie). Fotovoltaïsche systemen hebben echter een levensduur van tussen de 30 en 35 jaar. Dus aan het einde van zijn gebruiksperiode heeft een paneel zijn schuld minstens 10 keer terugbetaald.

Een uitstoot van broeikasgassen lager dan die van andere energieën

Wat betreft de uitstoot van broeikasgassen geeft een zonnepaneel ongeveer 70g CO2 vrij per geproduceerde kWh. Het gemiddelde voor de productie van kWh is echter 110 g CO2. Dit gemiddelde varieert en is afhankelijk van het type gebruik van de geproduceerde energie.

Een invloed die afneemt

De continue verbetering van de productietechnieken met de komst van nieuwe apparatuur en technische innovaties, maakt de ecologische prestaties van fotovoltaïsche cellen groter. Deze nieuwe technieken hebben de neiging het totale energieverbruik met 10 tot 20% te verminderen. Dit geldt ook voor de kosten van materialen. Met de komst op de markt van steeds fijnere panelen en de installatie van frameloze modules, zijn deze kosten verminderd. Door de toename in celefficiëntie samen met het bevorderen van fotovoltaïsche technologie wordt ook de invloed op het milieu minder.

Zonnepanelen recyclen

Om een ​​volledig overzicht te krijgen van invloed op het milieu, moet ook worden gekeken naar de behandeling van het afval dat het einde van de levensduur van zonnepanelen met zich meebrengt.

Deze afvalstoffen zijn allereerst beperkt vanwege de weinige reserveonderdelen waaruit de panelen bestaan. Evenzo genereren de materialen die in een walsproduct zijn opgeborgen weinig afval. Maar zelfs als zijn ze klein in volume, wat doen we ermee als een zonnepaneel aan het einde van het leven is?

Het is belangrijk om te weten dat zonnepanelen kunnen worden gerecycled. Een vereniging is hiervoor opgericht in 2007: PV Cycle biedt inzamelpunten voor gebruikte zonnepanelen van merken die met ze samenwerken. De recycling van panelen maakt het mogelijk om waardevolle materialen te herstellen en op te slaan en zo spaarzaam om te gaan met onze natuurlijke hulpbronnen. Het is inderdaad mogelijk om glas, sommige metalen en enkele halfgeleidermaterialen waaruit de panelen bestaan, te recyclen. Bovendien verbeteren recyclingtechnieken en krijgen steeds meer componenten van zonnepanelen recht op een tweede leven.

Glas wordt bijvoorbeeld teruggewonnen om glasvezelproducten, isolatiemateriaal of verpakkingen van te maken. Metalen, silicium en plastic worden gebruikt om nieuwe grondstoffen te produceren. Ook het recyclen van panelen veroorzaakt een vicieuze cirkel: aangezien het reproductie mogelijk maakt van bruikbare grondstoffen voor de vervaardiging van panelen nemen de mechanische kosten af.

Concluderend kunnen we stellen dat de reeds gunstige fotovoltaïsche energie is voorbestemd om alleen maar te verbeteren dankzij technische innovaties en recycling. Op dit laatste punt heeft de vereniging PV Cycle als doelstelling het percentage gerecycleerde panelen tot 85% te brengen in 2020.